El crujido de la madera seca vibró directamente en los huesos de Laura. Sus dedos, manchados de tierra y sudor, se aferraban con desesperación a la raíz desnuda que sobresalía del borde de la cornisa. Bajo sus pies, el abismo de las gargantas de piedra se abría en un vacío interminable.
Cincuenta metros por encima de ella, las pisadas de Julián resonaban apresuradas sobre el sendero rocoso mientras huía cobardemente.
—¡Tengo que salvarme! —había sido la excusa desalmada que él soltó antes de darle la espalda y echarse a correr, abandonándola a una muerte segura.
Las lágrimas quemaban en los ojos de Laura, mezclándose con el sudor que caía por su frente. Pero a medida que el sonido de los pasos de Julián se alejaba en la distancia, el pánico inicial de la joven comenzó a transformarse en algo mucho más frío y afilado. Apretaba la mandíbula con rabia contenida mientras miraba fijamente hacia arriba.
—Sobreviviré —susurró con voz firme, con los dientes apretados—. Y jamás olvidaré que me soltaste.
Laura sabía que no tenía más de dos minutos antes de que la raíz cediere por completo under su peso. Con un movimiento calculado, balanceó las piernas para generar impulso, buscando a ciegas con la punta de sus botas tácticas alguna hendidura en la pared de roca vertical. A la tercera oportunidad, el tacón derecho encajó en una pequeña saliente de granito. Con un esfuerzo sobrehumano de sus brazos y abdomen, logró elevar el torso y clavar la palma de la mano izquierda en una grieta superior.
La raíz se rompió con un chasquido seco justo cuando ella terminaba de impulsarse hacia la repisa. Se pegó a la pared de piedra, respirando agitadamente mientras el trozo de madera caía al vacío.
No había tiempo para descansar. Julián llevaba los dos dispositivos satelitales y las llaves del vehículo de exploración estacionado a tres kilómetros. Peor aún: llevaba en su mochila el disco duro con la ubicación exacta del yacimiento subterráneo que ambos habían pasado tres años investigando. Julián no sólo la había abandonado por cobardía; había planeado quedarse con la totalidad del descubrimiento y vender la patente a la corporación rival.
Laura comenzó a ascender por la pared rocosa utilizando las técnicas de escalada libre que había perfeccionado durante años. Cada movimiento era preciso, frío y rápido. Subió los últimos diez metros en menos de cinco minutos y emergió de nuevo en el estrecho sendero de la cornisa.
Caminó a paso firme siguiendo las huellas marcadas en la tierra seca. A medio kilómetro de distancia, el sendero bordeaba un desfiladero cerrado antes de desembocar en el campamento base. Laura no siguió la ruta habitual; conocía la montaña mejor que nadie. Tomó un atajo por un paso de rocas inestables que cortaba en diagonal la ladera, ganando una ventaja crucial.
Diez minutos más tarde, llegó a los matorrales que rodeaban la zona de parqueo. Julián estaba allí, intentando en vano encender el motor del jeep. El indicador del sistema de arranque parpadeaba en rojo: la clave de acceso requería biometría doble o la llave de anulación manual que Laura siempre llevaba colgada en su cuello.
Julián golpeaba el volante con rabia, sudando copiosamente mientras miraba constantemente por el retrovisor hacia el camino de la cumbre, convencido de que estaba a salvo de cualquier testigo.
Laura salió serenamente de entre los arbustos. Se colocó frente al parabrisas del vehículo con los brazos cruzados.
Al levantar la mirada, los ojos de Julián se abrieron de par en par con un terror absoluto. El color desapareció por completo de su rostro. Dio un salto involuntario dentro del habitáculo, incapaz de procesar que la mujer que había dejado colgada en el abismo estaba de pie frente a él, impecable y con una mirada glacial.
—¿No… no es posible? —balbuceó Julián, abriendo la puerta con manos temblorosas y dando dos pasos hacia atrás.— Tú… caíste.
—Creíste que caí —corrigió Laura, caminando hacia él a paso lento y seguro—. Te faltó conocer la diferencia entre el miedo y la determinación, Julián.
—Escúchame, Laura… cundió el pánico. El viento, la roca cedió… no sabía qué hacer —intentó excusarse tropezando con sus propias palabras, levantando las manos en señal de paz.
—Intentaste matarme para quedarte con el disco duro —lo interrumpió ella, alcanzando el panel del conductor.
Laura extrajo la tarjeta de memoria principal del vehículo y la llave manual de encendido. Luego, con un movimiento rápido y certero, sacó el cuchillo de montaña que llevaba en su cinturón y cortó la correa de la mochila de Julián, recuperando el dispositivo con los datos del proyecto.
—No puedes dejarme aquí sin auto —gritó Julián, perdiendo los papeles al ver que ella caminaba hacia la puerta del conductor.— La tormenta de la noche va a bajar la temperatura a cero grados. ¡Moriré congelado!
Laura encendió el motor del jeep, que rugió con fuerza en medio del silencio del desfiladero. Bajó la ventanilla unos centímetros y miró a Julián a los ojos una última vez.
—Te dejo exactamente la misma oportunidad que tú me diste a mí: sobrevive por tu cuenta.
Aceleró a fondo, dejando una nube de polvo detrás mientras el auto se alejaba por la ruta de descenso, dejando a Julián completamente solo e incomunicado en la inmensidad de la montaña.